Les familles sont le raccourci le plus utile en parfumerie, et le plus mal compris. Elles ne décrivent pas des ingrédients. Elles décrivent une structure : deux parfums qui n’ont presque aucune note en commun peuvent appartenir à la même famille et sentir comme deux parents.
Une fois que vous connaissez la différence entre une note et un accord, grâce à notre guide sur les notes, les accords et la pyramide, les familles ci-dessous prendront tout leur sens. Apprenez-les et vous pourrez entrer dans n’importe quelle boutique et ramener quatre cents flacons à douze.
D’où vient cette carte
La version qu’utilise la majeure partie de l’industrie est la roue des parfums de Michael Edwards, apparue pour la première fois dans l’édition 1992 de son ouvrage de référence. Edwards et son équipe ont classé plus de 60 000 parfums.
Elle a été conçue pour résoudre un problème de plancher de vente. Le parfum favori d’un client est en rupture de stock, et le vendeur doit lui proposer quelque chose de proche. C’est la logique de la roue : les familles voisines partagent des traits, et les familles opposées contrastent. C’est une carte de substitution avant d’être une taxonomie : c’est pourquoi elle fonctionne bien pour magasiner, mais seulement approximativement pour décrire ce qu’un parfumeur a fait.
Un changement à connaître. En juin 2021, Edwards a remplacé « oriental » par « ambré » dans l’ensemble des classifications anglaises : oriental est devenu ambré, boisé oriental est devenu boisé ambré, et ainsi de suite. Edwards a expliqué que le terme « n’avait jamais eu l’intention d’être offensant, mais que les perceptions changent », et qu’après une longue consultation, l’équipe avait choisi « un vocabulaire plus inclusif ». La British Society of Perfumers a qualifié l’ancien terme d’« eurocentrique, dépassé et méprisant » la même année. Vous verrez encore « oriental » un peu partout, y compris sur d’anciens flacons et dans la plupart des bases de données, même si ce guide utilise ambré.
L’autre carte, et pourquoi il importe qu’il y en ait deux
Edwards n’est pas la seule classification, et les deux systèmes en usage divergent d’une façon que vous devriez connaître avant de faire confiance à l’un ou à l’autre.
La Société Française des Parfumeurs publie son propre système, utilisé dans toute l’industrie française et enseigné dans les écoles. Il compte sept familles, lettrées de A à G : hespéridée, florale, fougère, chypre, boisée, ambrée-orientale, et cuir. Chacune se subdivise, si bien que florale va de B1 à B9 et boisée de E1 à E9.
Comptez maintenant ce qui manque. Il n’existe aucune famille gourmande ni aucune famille aquatique dans le système français. Les deux structures qui ont dominé les trente dernières années de la parfumerie commerciale, celles qui reçoivent chacune leur section plus bas, n’existent pas comme familles dans la classification enseignée par l’industrie française. Elles sont plutôt traitées comme des facettes à l’intérieur d’autres familles : une note sucrée dans une ambrée, un accord frais dans une hespéridée.
De son côté, Edwards n’a pas de famille cuir, alors que le système français en a une. Ni l’un ni l’autre n’a tort. Ils ont été conçus pour des usages différents. Le système français décrit ce qu’un parfumeur a construit, donc il reste proche des accords classiques et résiste à l’ajout d’une famille chaque fois qu’une tendance arrive. Edwards décrit ce vers quoi un client se tournera ensuite, donc il évolue. Si vous avez déjà vu un même parfum classé différemment sur deux sites et pensé que l’un des deux s’était trompé, voilà généralement pourquoi.
Agrumes et cologne
Citron, bergamote, orange, néroli, sur un fond propre et léger. Vif, bref, et généralement la chose la moins controversée d’une pièce. La famille commence avec l’eau de cologne de Farina en 1709, dont parle notre guide sur l’histoire du parfum, et qui est encore en production plus de trois siècles plus tard.
Le hic, c’est la chimie, pas la qualité. Les huiles d’agrumes sont volatiles, donc cette famille a la tenue la plus courte sur la peau de toutes, et payer plus cher règle rarement le problème. Les gens achètent un second flacon, plus cher, en espérant que le problème du premier disparaisse, et ce n’est pas le cas, parce que le problème, ce sont les molécules.
Portez-le par temps chaud, le matin, partout où vous voulez sentir bon sans vous faire remarquer.
Essayer : Farina 1709, Acqua di Parma Colonia, CK One.
Aromatique et fougère
Nous les traitons ensemble parce que la frontière est mince, et que le commerce de détail les confond de toute façon.
Ça sent : la lavande, les herbes, la sauge, le romarin, sur une mousse et une chaleur sucrée de foin. Le barbier. Si vous avez déjà senti un rayon pour hommes, vous avez déjà senti ça.
D’où ça vient : Fougère Royale, 1882, Paul Parquet chez Houbigant. Lavande, mousse de chêne et coumarine, assemblées en un accord qui ne sent ni l’une ni l’autre, nommé d’après une plante qui n’a pourtant aucune odeur.
C’est la structure la plus dominante commercialement en parfumerie masculine, et ce depuis plus d’un siècle. Apprenez-la et la moitié du marché devient lisible.
Fougère Royale, Cool Water et Le Male couvrent un siècle et partagent le même squelette.
Essayer : Cool Water, Jean Paul Gaultier Le Male, Paco Rabanne Pour Homme.
Chypre
Amer, moussu et sec. Des agrumes en tête, une résine chaude en dessous, un sol de forêt humide en fond. « Sophistiqué » est le mot qui vient spontanément ; « austère » est plus proche de la vérité.
Il vient du Chypre de François Coty, en 1917, bâti sur un accord de bergamote, de labdanum et de mousse de chêne, et nommé d’après Chypre, où l’on produisait du labdanum et des herbes aromatiques depuis l’Antiquité.
Puis le problème. La mousse de chêne est le mur porteur de cette famille, et elle est aujourd’hui restreinte, pour de vraies raisons de sécurité que couvre notre guide sur les changements de formule. Les chypres dont parlent les vieux livres ne sont pas les chypres qu’on peut acheter aujourd’hui. C’est la famille la plus touchée par la réglementation, et quiconque prétend le contraire n’a pas senti de flacon vintage.
Mitsouko en est l’exemple par excellence, et ce n’est plus non plus la formule de 1919.
Essayer : Mitsouko, Clinique Aromatics Elixir, les chypres de Chanel si l’occasion se présente, ce que nous ne pouvons pas vous vendre.
Florale
La plus grande famille, et en fait plusieurs familles différentes regroupées sous un même nom. Le soliflore est une fleur unique. Diorissimo en est la référence, et notre guide sur l’histoire du parfum explique pourquoi c’est plus difficile à bien construire qu’il n’y paraît. Le floral blanc désigne le jasmin, la tubéreuse, la fleur d’oranger, le gardénia : capiteux, crémeux, et ce qu’il y a de plus clivant en parfumerie. Le floral aldéhydé pose un éclat savonneux et abstrait sur les fleurs, l’effet rendu célèbre par Chanel N° 5.
Arpège est l’exemple aldéhydé, Fracas le floral blanc, et Diorissimo le soliflore. Les sentir tous les trois à la suite enseigne plus que cette section ne le peut.
Quand : n’importe où, même si un floral blanc de près au bureau risque de lancer une conversation que vous ne souhaitiez pas. Essayer : Fracas, Diorissimo, Lanvin Arpège.
Ambrée, autrefois orientale
Chaude, sucrée, résineuse et dense : vanille, benjoin, labdanum, encens, épices, l’opposé du frais à tous points de vue. Shalimar de Guerlain, en 1925, en est le point de départ habituel.
Ici, le problème est le mot lui-même. « Ambre » en parfumerie ne désigne pas la résine fossilisée d’arbre, qui est une tout autre substance et n’est absolument pas utilisée comme matière de parfumerie. L’ambre d’une description de parfum est un accord, construit typiquement à partir de labdanum, de benjoin et de quelque chose de vanillé. Notre guide des matières démêle correctement tout cela, parce que trois choses distinctes se partagent ce seul mot et que la confusion est constante.
Temps froid, soirée, et une main plus légère qu’on ne le croit. Cette famille punit l’enthousiasme. Essayer : Shalimar, YSL Opium, Tom Ford Tobacco Vanille.
Boisée
Sèche, chaude, structurante. Les quatre matières principales ne se ressemblent en rien : le santal est crémeux et doux, le cèdre est net et évoque le taille-crayon, le vétiver est terreux et racinaire, le patchouli est sombre et humide. Appeler ces quatre matières « boisées » est la simplification la plus importante de toute la classification.
Les matières boisées sont généralement le cadre plutôt que le tableau : c’est pourquoi cette famille se fond dans toutes les autres, et pourquoi « boisé ambré » et « boisé aromatique » sont des étiquettes si courantes. C’est aussi la famille la plus sûre pour le bureau, et la raison est structurelle plutôt qu’esthétique : un cadre n’attire pas l’attention.
Guerlain Vétiver et Terre d’Hermès puisent tous deux dans la même racine, à quarante-sept ans d’écart, même si le vétiver porte l’ensemble de la composition dans l’un et partage le fond avec le cèdre, le patchouli et le benjoin dans l’autre.
Essayer : Guerlain Vétiver, Terre d’Hermès, Santal 33.
Cuir
Fumée, goudron, bouleau, un blouson neuf, parfois quelque chose de vaguement animal en dessous. La famille remonte au cuir lui-même, et au tannage qui a fait de Grasse une ville du parfum avant qu’elle ne devienne autre chose. Les tanneurs utilisaient des senteurs pour masquer l’odeur du tannage, et la ville a conservé le second métier après le départ du premier. Les notes de cuir modernes sont construites plutôt qu’extraites, à partir de matières comme la quinoléine d’isobutyle, synthétisée en 1908, puis restée inutilisée pendant trente-six ans jusqu’à ce que Germaine Cellier l’intègre dans Bandit à environ 1 % en 1944.
Bandit n’est pas un parfum accueillant, et ce n’est pas censé l’être. Préparez-vous. Essayer : Bandit, Caron Tabac Blond, Tom Ford Tuscan Leather.
Verte
Ça sent : les tiges cassées, les feuilles froissées, la sève froide, l’amertume. Le galbanum est la matière qui la définit.
D’où ça vient : Vent Vert, Balmain, 1947, Germaine Cellier, avec du galbanum à environ 8 %, une dose scandaleuse pour l’époque.
Notez que le flacon actuel de Vent Vert est une composition de 2024 signée Calice Becker et Shyamala Maisondieu, et non la formule originale de Cellier.
Le vert a été démodé pendant trente ans et revient discrètement. Il convient à ceux qui trouvent la plupart des parfums trop sucrés, un groupe plus large que ce que le marché laisse croire.
Essayer : Vent Vert, Chanel N° 19 si vous le pouvez, Sisley Eau de Campagne.
Aquatique et marine
Ça sent : l’air salin, le melon, la pierre mouillée, cet effet ozone si propre. Clivant d’une façon qui correspond presque parfaitement à l’époque de votre adolescence.
D’où ça vient : une seule molécule. La Calone a été synthétisée chez Pfizer en 1966 par J. J. Beereboom, D. P. Cameron et C. R. Stephens, et le composé numéroté 1951 était celui qui sentait la pastèque et la mer. Elle est restée inexploitée commercialement jusqu’à l’expiration du brevet. Aramis New West for Her, en 1989, l’a utilisée à environ 1,2 % et a lancé la tendance. Cool Water en 1988 et Acqua di Gio en 1996 en ont fait la signature sonore d’une décennie.
Encore une molécule créée dans les années soixante, qui a attendu vingt-trois ans que quelqu’un l’utilise en quantité suffisante. C’est la deuxième fois que ce schéma exact se reproduit, après la quinoléine d’isobutyle. Essayer : Cool Water, Acqua di Gio, Bvlgari Aqva.
Gourmande
De la nourriture. Vanille, caramel, chocolat, praline, café, sucre.
Cette famille est née d’un seul flacon, précisément. Angel, pour Mugler, en 1992, signé Olivier Cresp et Yves de Chiris, a créé une catégorie qui n’existait pas auparavant.
Et ici, l’histoire de l’aquatique se répète presque à l’identique. La barbe à papa d’Angel, c’est en grande partie du maltol éthylique, une molécule brevetée par Charles R. Stephens Jr. et Robert P. Allingham pour Pfizer, déposée le 12 décembre 1967 et accordée le 22 avril 1969. Le brevet lui-même évalue sa puissance à environ six fois celle du maltol, la molécule naturelle qu’il visait à améliorer, et précise un usage d’une à cent parties par million du produit fini. La parfumerie l’utilise aujourd’hui typiquement autour de 0,05 à 0,3 %, soit bien plus que ce que suggérait le brevet lui-même.
Regardez à nouveau le nom sur le brevet de l’aquatique. C. R. Stephens fait partie de l’équipe Pfizer qui a créé la Calone en 1966, et figure aussi sur le brevet du maltol éthylique déposé l’année suivante. Deux des plus grandes familles commerciales des quatre dernières décennies, la fraîche et la sucrée, remontent à des molécules issues du laboratoire d’arômes de la même entreprise pharmaceutique américaine, plusieurs d’entre elles du même chimiste, et dans les deux cas, l’industrie a mis vingt ans ou plus à comprendre quoi en faire. La parfumerie n’a pas inventé l’aquatique ni le gourmand. Elle les a trouvés là, tout simplement.
Sentez Angel avant de décider que vous n’aimez pas les gourmands, parce que presque tout ce qui est sucré et sorti depuis dialogue avec lui.
Quand : par temps froid, et avec retenue, parce que les gourmands projettent plus fort qu’on ne l’imagine. Essayer : Angel, Kilian Angels’ Share, Lattafa Khamrah.
Comment s’en servir en pratique
Trouvez les deux familles que vous aimez de façon fiable et celle que vous détestez de façon fiable. C’est suffisant. La plupart des gens qui pensent « ne pas aimer le parfum » n’ont croisé que l’ambré et le gourmand, et s’entendraient très bien avec le boisé ou le vert.
Ensuite, ignorez la carte quand elle cesse d’aider. Les familles décrivent une structure, et les meilleurs parfums ont tendance à se situer entre deux d’entre elles. Terre d’Hermès est boisé, minéral et agrumes à la fois. Angel est gourmand en surface et fortement patchouli en dessous, sur un fond moussu proche du chypre.
La roue existe pour vous faire passer de quatre cents flacons à douze. Votre nez fait le reste, et notre guide pour tester un parfum explique comment bien s’en servir.
Ceci fait partie de Nose to Bottle, notre manuel complet du parfum. À lire dans l’ordre ici.